Contaminación y residuos tóxicos

La contaminación y los residuos tóxicos son la otra cara de la moneda del desarrollo industrial concebido como panácea y sinónimo de progreso. Cuando nos encontramos con datos que afirman que España es el octavo estado emisor de gases contaminantes a los niveles bajos de la atmósfera (solamente de dióxido de azufre se emiten tres millones de toneladas), que a la mayoría de los acuíferos de la cuenca mediterránea le quedan por término medio solamente 20 años de utilización debido a la contaminación de nitratos, o que el 75% de las aguas residuales que llegan al Mediterráneo de las 140.000 fábricas y 120 millones de personas que se asientan en sus bordes no están depuradas, nos damos sólo parcialmente cuenta de la magnitud del problema. Un problema debido, entre otras razones, a que no estamos acostumbrados a pensar solidariamente con conciencia histórica y a que estamos hipnotizados por la instantaneidad del uso y disfrute de lo que nos rodea.

Nuestros obsequios al entorno

Estas son las sutancias contaminantes más importantes por su mayor volumen o por su mayor toxicidad.

• Contaminantes clásicos:
  • Dióxido de carbono (CO2): El principal gas responsable del calentamiento global.

  • Óxidos de nitrógeno (NOx): Contribuyen a la formación de ozono a nivel del suelo y de la niebla urbana.

  • Cloruro de hidrógeno (HCl): Muy soluble en agua, forma un ácido muy fuerte llamado ácido clorhídrico, responsable de la formación de brumas ácidas en condiciones ambientales de humedad y durante inversiones. Una situación así podría producir irritaciones en los ojos y otros tejidos humanos sensibles y también problemas respiratorios.

  • Dióxido de azufre (SO2): Principal responsable de la destrucción casi un tercio de los bosques de Europa central y septentrional por lluvia ácida.

  • Partículas sólidas: Se distingue entre partículas gruesas (más de 2 micrómetros de diámetro) y partículas finas (menos de 2 micómetros). Las partículas finas son las más peligrosas ya que pueden ser arrastradas cientos de kilómetros por el viento y el cuerpo humano no cuenta con ninguna protección contra ellas, así que penetran fácilmente en los sacos alveolares de los pulmones, desde donde los contaminantes que transportan pasan directamente a la sangre.

• Metales pesados:

  Los más peligrosos son el mercurio, que produce daños en el sistema neurológico, el cadmio, que perjudica los riñones, y el plomo, cuyo efecto clínico más preocupante es el daño que produce en el desarrollo mental de los niños. Su toxicidad se agrava debido a su carácter persistente y bioacumulativo: no se degradan y los seres vivos no cuentan con mecanismos para eliminarlos.

• Compuestos orgánicos de síntesis:

  Destacan por su elevada toxicidad, volatilidad, persistencia en el medio, carácter bioacumulativo y movilidad en los vertederos, sustancias como los hidrocarburos alifáticos, aromáticos (tolueno, xileno, bencenos), ésteres, éteres, cetonas, aminas, PCBes, PCTes... Entre ellos están los contaminantes más peligrosos generados nunca por la actividad humana: las dioxinas y los furanos, que pertenecen a una familia química más amplia, los organoclorados :

  • Cloruro de vinilo
    Uso
    Elaboración de PVC
    Efectos
    Causa cáncer cerebral, suprime el sistema inmunitario
    Mutagénico; causa defectos de nacimiento

  • Tricloroetileno
    Uso
    Pinturas, gomas y limpiadores de alfombras
    Efectos
    Causa cáncer y daños en el sistema nervioso central
    Causa fallos en la reproducción

  • Metil cloroformo
    Uso
    Líquidos correctores y tintas
    Efectos
    Daña el corazón y el sistema respiratorio
    Destructor de la capa de ozono

  • Percloroetileno
    Uso
    Limpieza en seco, desengrasante de metales
    Efectos
    Daña el hígado y los riñones
    Origina lluvia ácida

  • Hexaclorobenceno
    Uso
    Fungicidas, subproducto en la producción de disolventes clorados
    Efectos
    Inhibe el desarrollo y afecta al metabolismo
    Bioacumulativo

  • Dioxina
    Uso
    Subproducto durante la obtención o incineración de organoclorados
    Efectos
    Causa cáncer y fallos en la reproducción, daña el sistema inmunitario
    Origina tumores cancerígenos en peces y mamíferos marinos